Ils ont grandi ensemble, ont travaillé l'un à côté de l'autre dans leurs premiers emplois et, lorsque le moment est venu de créer leur propre entreprise, les frères Welch affirment que leur expérience commune les a aidés à bâtir ce qui est aujourd'hui une opération immobilière évaluée à 13 milliards de dollars canadiens.

"Avec le recul, nous avons tous les deux beaucoup de chance. Nous avons eu quelques emplois au début, et cela nous a permis de nous forger un état d'esprit", a déclaré Blair Welch, qui, avec son frère Brady, sont les partenaires fondateurs de Slate Asset Management une société mondiale d'investissement et de gestion d'actifs dont le siège est à Toronto.

Aujourd'hui, l'empire Slate comprend 13 bureaux en Amérique du Nord et en Europe avec une plateforme qui investit dans des actions de toutes les catégories immobilières, fournit des crédits immobiliers et s'est développée dans l'infrastructure.

L'année dernière, Slate a réalisé l'une de ses plus grosses opérations avec une transaction de 518 millions de dollars qui promet de transformer 725 des 800 acres du lac Ontario appartenant au géant de l'acier Stelco en l'un des plus grands parcs industriels de la province, avec jusqu'à 12 millions de pieds carrés d'espace.

Le couple s'est installé pour la première fois à Hamilton l'année dernière, en achetant une copropriété de deux immeubles qui les a ramenés à leurs racines dans la ville voisine de Burlington, à environ 60 kilomètres au sud-ouest de Toronto.

Les frères Welch attribuent une grande partie de leur succès à leur apprentissage auprès de deux futurs milliardaires américains qui ont créé Lone Star Funds et Fortress Investment Group, des sociétés qu'ils ont pu rejoindre alors qu'ils commençaient à peine leur carrière.

Blair et son frère Brady Welch ont grandi dans une famille d'agents immobiliers à Burlington, qui compte aujourd'hui environ 200 000 habitants et se trouve dans la région du Grand Toronto et de Hamilton.

Leur père était un promoteur local, et bien qu'ils aient été entourés de discussions sur l'immobilier à table, à l'époque, aucun d'entre eux n'envisageait de suivre les traces de leur père.

Brady, le plus âgé des deux, a commencé par aller à l'université, mais les emplois étaient rares lorsqu'ils ont tous deux obtenu leur diplôme au début des années 1990.

"Lorsque nous avons obtenu notre diplôme, c'était la récession pure et simple", raconte Brady. L'immobilier "n'attirait pas les capitaux institutionnels".

Ils ont tous deux trouvé un emploi dans une coentreprise dirigée par John Grayken, président de Lone Star Funds alors qu'elle était en train d'acquérir et de résoudre près de 1 300 actifs bancaires douteux issus de la crise des caisses d'épargne et de crédit aux États-Unis au début des années 1990.

Ils ont tous deux trouvé un emploi dans une coentreprise dirigée par John Grayken, président de Lone Star Funds,

Grayken, dont Forbes estime la valeur nette à 6,3 milliards de dollars, était venu au Canada pour acheter un ensemble de prêts douteux à une société fiduciaire canadienne.

"Ils avaient besoin de personnel, et Blair et moi venions de terminer nos études, nous connaissions un peu l'immobilier, et cela n'a de sens que si l'on regarde en arrière", a déclaré M. Brady. Il ajoute qu'ils ont appris des choses comme l'évaluation des garanties sur les prêts et la décision de saisir, restructurer ou vendre les prêts.

"Nous avons regardé Grayken et son équipe construire cette incroyable plateforme", dit Blair. "Nous étions là quand tout a commencé.

Selon M. Brady, le fait d'avoir pu apprendre de Grayken comment évaluer les actifs immobiliers lorsque la situation était très mauvaise leur a beaucoup appris.

"Nous vendions des immeubles d'habitation à 10 points de capitalisation", dit-il. "Il n'était même pas possible de louer certains biens. C'était l'anéantissement total, sans que personne ne fournisse de capital pour la dette ou les fonds propres. Mais [Grayken] a compris que l'immobilier ne vaudrait jamais rien."

Les deux frères se sont retrouvés à travailler ensemble en 1998, lorsqu'ils se sont rendus à New York pour travailler pour Wesley Edens, qui venait de cofonder la société de capital-investissement Fortress Investment Group. Edens vaut aujourd'hui environ 3,5 milliards de dollars, avec des actifs tels que les Milwaukee Bucks de la NBA, tandis que Fortress gère 45,8 milliards de dollars.

"Je pense que nous étions le huitième ou le neuvième employé", a déclaré Brady. Edens "était doué pour les mathématiques et savait déceler les opportunités d'arbitrage et de crédit. Nous avons donc appris de lui un tout autre état d'esprit".

Blair et Brady ont fondé Slate Asset en 2005. Ils ont pris tout ce qu'ils avaient appris d'Edens, de Grayken et de John Schreiber, cofondateur de Blackstone Real Estate Advisors et partenaire de l'une des premières opérations immobilières de Slate Asset, et ont utilisé le modèle pour développer leur propre entreprise.

"Nous avons étudié la façon dont ils traitaient les gens et nous avons essayé d'en faire la culture de Slate", a déclaré Brady. "Ces expériences nous ont influencés parce que nous étions là au début. Nous connaissions Blackstone parce que nous avions fait des affaires avec eux à Fortress.

Blair se fait l'écho des leçons tirées de ces premiers emplois, de l'apprentissage du risque et de la vente de votre vision aux investisseurs.

"Vous apprenez à être réfléchi, à vous faire confiance, à prendre des risques calculés et à croire en votre équipe", déclare Blair. "Brady et moi, de par notre éducation, pensons que la seule chose que vous ne pouvez pas enseigner à quelqu'un, c'est son effort et son attitude".

La structure organisationnelle plate dont Slate Asset dispose aujourd'hui est basée sur ces expériences, a déclaré Brady. Slate Asset compte environ 180 employés.

"Quand j'étais jeune, je pouvais aller parler à Grayken d'une transaction de 5 ou 10 millions de dollars, et il m'en parlait et s'asseyait avec moi. Je ferai la même chose aujourd'hui", a déclaré M. Brady, notant que c'est M. Schreiber, de Blackstone, qui a dit que lorsqu'une transaction se produit, il faut faire venir tout le monde dans la société.

"Tout le monde, du plus jeune au plus ancien, parce que vous savez comment on apprend ? En écoutant les autres. Je suis un homme blanc de 50 ans et je suis formé pour penser d'une certaine manière. Quelqu'un de 25 ans pourrait penser différemment", a déclaré M. Brady.

Blair est d'accord et affirme que la diversité des idées permet d'obtenir des rendements supérieurs. "Si vous faites ce que tout le monde fait, vos rendements se rapprochent de la moyenne", dit Blair.

Les deux hommes n'ont pas d'autres frères et sœurs, et les gens leur demandent toujours comment ils travaillent ensemble. Blair affirme que le fait d'être frères les a aidés.

"Nous nous sommes retrouvés dans de nombreuses situations au travail et dans la vie", explique Blair. "Je ne ferai pas quelque chose s'il ne veut pas le faire.

Dans l'immobilier commercial, tout le monde a dû commencer quelque part. La rubrique Premier emploi de CoStar explore les origines des carrières.